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- Author, Jewel Kiriungi
- Role, BBC News, Nairobi
Une grave panne d'internet qui a touché plusieurs pays africains - la troisième en quatre mois - rappelle brutalement à quel point le service est vulnérable sur le continent.
Des questions se posent sur la manière d'améliorer la fiabilité de ce qui est devenu un outil essentiel dans presque tous les aspects de la vie.
Une coupure de deux des câbles sous-marins, qui transportent les données autour du continent, tôt dimanche matin, est à l'origine de la récente perturbation.
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En mars, l'endommagement de quatre câbles au large de la côte ouest-africaine a causé des problèmes similaires.
En février, les liaisons vitales ont été endommagées en mer Rouge après que l'ancre d'un navire en détresse a traversé trois câbles.
Des enquêtes sont en cours sur le dernier cas.
Prenesh Padayachee, directeur des opérations et du numérique chez Seacom, qui possède l'un des deux câbles concernés, a déclaré à la BBC qu'il était probable que le problème ait été causé par « une traction de l'ancre » d'un navire.
Le second câble, connu sous le nom d'Eassy, a été touché au même moment et au même endroit.
L'incident s'est produit au large des côtes sud-africaines, juste au nord de la ville portuaire de Durban, selon la Communications Authority of Kenya (CAK).
La capacité de l'infrastructure reliant l'Afrique au reste du monde s'est améliorée ces dernières années et les entreprises de télécommunications se tournent vers d'autres câbles pour maintenir le service.
Au Kenya, par exemple, la CAK a déclaré que le trafic internet local utilisait actuellement le câble East Africa Marine System (Teams), qui n'a pas été touché.
Si le Kenya dispose d'alternatives, ce n'est pas le cas d'autres pays, comme la Tanzanie où les niveaux de connectivité ont atteint 30 % de ce qu'ils étaient censés être.
Les données devraient pouvoir trouver d'autres itinéraires, mais lorsque le nombre d'itinéraires est limité, le service est bloqué et ralentit.
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Les cas d'endommagement des câbles sont en augmentation, mais cela est dû au fait que le nombre de connexions a également augmenté.
« Beaucoup de gens ne réalisent pas que l'internet est maintenu par ces câbles qui sont comme des tuyaux d'arrosage, sauf qu'ils s'étendent sur 10 000 km, ce qui signifie qu'ils sont assez fragiles », a déclaré le Dr Jess Auerbach Jahajeeah, chercheur en connectivité numérique à l'université du Cap, à l'émission Focus on Africa de la BBC.
Le dragage des ancres par les navires proches du rivage est l'une des causes les plus courantes de dommages, mais les éboulements sous-marins, comme cela a été le cas en Afrique de l'Ouest en mars, et l'activité sismique peuvent également affecter les câbles.
Comme « beaucoup de ces câbles sous-marins sont souvent très proches les uns des autres, une activité au fond de l'océan ou un navire peut endommager plusieurs câbles en même temps », a déclaré Ben Roberts, expert de l'industrie.
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La réparation des dommages, qui nécessite un équipement et une expertise spécialisés, peut prendre des jours ou des semaines, en fonction des conditions météorologiques, de l'état de la mer et de l'ampleur du problème.
Il a fallu plus d'un mois, par exemple, pour réparer et remettre en service les quatre câbles internet d'Afrique de l'Ouest qui avaient été sectionnés.
« Nous travaillons sur une solution de capacité temporaire pour garantir le rétablissem*nt de la connectivité dans les régions touchées », a déclaré M. Padayachee de Seacom.
Il a ajouté qu'ils « collaboraient activement avec les différentes parties pour accélérer le processus de réparation ».
Le navire de réparation de câbles Léon Thévenin, qui était à quai au Cap, est envoyé sur le site des dommages et devrait arriver dans trois jours, a déclaré Chris Wood, qui dirige une entreprise ayant investi dans Eassy.
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Malgré l'augmentation des connexions, la dépendance de l'Afrique à l'égard d'un nombre limité de câbles sous-marins pour l'internet rend le continent plus vulnérable aux perturbations et en exacerbe l'impact.
L'Europe et l'Amérique du Nord, en revanche, disposent d'un réseau dense de câbles terrestres et sous-marins de grande capacité qui diversifient les voies de connectivité et améliorent la résilience.
Bien que des discussions soient en cours pour relever les défis de l'infrastructure internet en Afrique, les progrès sont lents en raison de contraintes logistiques et financières.
M. Jahajeeah a déclaré que l'un des problèmes était que les systèmes de soutien pour réparer le nombre croissant de câbles autour du continent n'avaient pas suivi la croissance.
Bien que d'autres navires puissent apporter leur aide, le Léon Thévenin est le seul navire de réparation dédié à l'Afrique.
« Il est vraiment nécessaire que les gouvernements africains et les gouvernements du monde entier se réunissent et disent que nous devons veiller à ce qu'il n'y ait pas de fracture numérique », a déclaré M. Jahajeeah.
Certaines personnes ont proposé des solutions alternatives, telles que les liaisons internet par satellite, pour renforcer la résilience numérique.
Le projet Starlink d'Elon Musk, par exemple, vise à fournir l'internet à haut débit aux personnes vivant dans des zones reculées grâce à un réseau de satellites. Mais il est très coûteux et n'est pas encore disponible partout.
La réponse réside en réalité dans un investissem*nt accru sur le terrain pour soutenir l'infrastructure de communication vitale.
« Il faut plus de réseaux, plus de connectivité, plus de centres de données et plus d'échanges Internet pour s'assurer que nous disposons d'une connectivité diversifiée », a déclaré M. Roberts.
